每天動腦，可能降低老年失智的發生。近年來，科學家們對於所謂的「超級記憶力俱樂部」產生高度興趣，像蘿絲和喬琪亞這種超過九十歲，卻毫無老人失智徵兆的人，比例不到兩百分之一。
在加州拉谷納退休安養社區的橋牌室裏，一群女士正在玩牌。以她們的年紀來說，打橋牌不是興趣，而是一種生活形態，是每日的安慰與挑戰，是最後的一絲營火。
九十二歲的蘿絲‧康寧說：「我們是為了健康才打橋牌的。」九十九歲的喬琪亞則補充：「打橋牌能讓我們維持良好的身體狀況。」
近年來，科學家們對於所謂的「超級記憶力俱樂部」產生高度興趣，像蘿絲和喬琪亞這種超過九十歲，卻毫無老人失智徵兆的人，比例不到兩百分之一。這裏的居民提供科學家足夠的樣本數，研究人類的腦部如何隨著年齡增長，依然保持敏銳的狀態。
加州大學的克勞蒂亞‧卡瓦絲博士表示：「他們是地球上最厲害的老人，透過他們的基因、每日生活形態，讓我們知道每天動腦是非常重要的。不過，每一種動腦活動的效果都不同，證據顯示，有同伴參與的活動可能是影響的關鍵。」
南加大在一九八一年開始致力於研究老人神智的敏銳度，位於南洛杉磯的拉谷納社區就是其研究的中心。拉谷納有兩萬居民，其中一萬四千名超過六十五歲，超過九十歲的則有一千名。
這類研究往往需要花費數年才看得到成果，而所得證據更改變了科學家了解老化大腦的方式。證據顯示，每天動腦超過三個小時，參與類似玩牌的活動，可能降低老年失智的可能性。
目前，研究人員也在釐清其中的因果關係：這些老人是因為腦筋清楚才玩牌，還是因為玩牌導致腦筋清楚？
研究也顯示，超過九十歲的居民中，罹患老人失智症狀的比例並不會增加。九十五歲的老人中，僅有百分之四十的男性、百分之六十的女性經診斷為老人失智症。使老人頭腦維持清晰的原因之一可能是基因遺傳，有的研究甚至納入老人過世之後的腦部樣本分析，加州大學爾灣分校的研究人員就保存了超過一百個腦部標本。
拉谷納社區的居民經過嚴格篩選，其中一個條件就是能夠自己照顧自己，頭腦也得非常清楚。不論入住時是六十五歲還是九十五歲，他們就像大學新鮮人一般，在社區裏交新朋友、談戀愛，養成新的習慣。唯一和大學生不同的是，他們不管過去或未來，「我們只活在當下」，九十多歲的里昂‧曼莫醫師說。
許多研究發現，在老人失智的過程中，正是這個對於當下形成記憶的能力率先失去。
在拉谷納社區裏，許多居民在牌桌上進行精密的數字計算。橋牌需要超強的記憶力，每桌四個人，兩人一組，好的玩家會記住隊友打出的每一張牌，隨時調整自己的出牌策略，一旦忘記、玩輸了牌，就可能會考驗到與隊友之間的感情，甚至影響社區裏的人際關係，「隊友打錯牌之後，你就不能繼續信任他」，八十九歲的茱莉‧戴維斯說，「聽起來很殘酷，但這會影響到所有玩牌的人，你身不由己」。
然而，失智症的其中一項悲劇是，那些症狀會很快就奪走了患者的自我意識，他們非自願地捨棄日常生活的一切，卻束手無策。
目前為止，飲食與運動是否對於九十歲以上老人罹患失智症造成影響，科學家尚未找到證據。然而，有些研究人員則持不同意見，認為動腦的活動──包括看書、解字謎等，才能延緩失憶與失智的症狀，與朋友的社交活動也非常重要。心理學家則發現，原本健康的心智可能在獨居後迅速變得空白而茫然。卡瓦絲博士認為，與愈多人互動愈好，橋牌則同時提供了動腦與互動的刺激。
不過不少居民認為，真的很會玩牌的人即使失憶了，也能靠著直覺打牌，科學家懷疑有些人因為長年玩牌，在腦中畫下了失憶的緩衝區，不過，目前還沒有足夠的證據證實這個說法。
卡瓦絲博士的研究小組發現，許多沒有罹患阿茲海默症的老人都有名為APOE2的變異基因，可能是他們頭腦維持清楚的原因。艾胥肯那茲猶太人的百歲長者則有超過一般人三倍的CETP基因，顯然增加體內所謂的好膽固醇分子。
對超強記憶力俱樂部的成員而言，未來的意義並不大，最重要的是維持這種不必依靠他人的生活形態。
【文／Benedict Carey；節譯／陳靜妍】
【完整內容請見《講義雜誌》2010年1月號】
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