許多恐龍也許將面臨另一種形式的絕種──有個仍具爭議的理論提出，約有三分之一的恐龍種類，其實根本不曾存在。
在印尼海域觀察到這種奇異行為古生物學家、美國加州大學柏克萊分校的古德文教授，和蒙大拿州立大學的侯納教授指出，這是因為恐龍年幼時的模樣，跟牠們的父母大相逕庭。如同鳥類和其他動物，恐龍成長時，身體會經歷巨大的變化。
若真是如此，許多年幼恐龍的化石，很有可能被誤判為獨立的品種。體形瘦長、動作優美的矮暴龍，就是一個很顯著的例子。過去，牠們被誤認為是跟暴龍相關，但體形較小的另一種恐龍；而現在，許多專家認為牠們應該是年幼暴龍的化石。科學家認為，青少年時期的暴龍，頭顱較為細長，隨著年齡增長，骨骼會發展為大家較為熟悉、能吞食大量食物的短形鼻子和上下顎。
侯納表示，支持這項說法的鐵證，來自一具新發現的恐龍化石，牠身體的大小介於成年暴龍和矮暴龍之間。矮暴龍的下顎有十七顆牙齒，暴龍有十二顆，而介於中間的恐龍則有十四顆。他認為，矮暴龍及新發現的恐龍，只不過是不同年齡的暴龍罷了。矮暴龍刀片般的幼齒數目，會隨著年齡減少，轉變成可以壓碎、研磨骨頭的硬齒。
這兩位古生物學者也從蒙大拿州東部，挖掘出大量白堊紀時期（約六千五百萬至一億四千五百萬年前）的三角龍化石。那些三角龍死亡時的年齡不盡相同，牠們的頭顱大小不一，小的只有盤子那麼大，大的則有人類那麼大。他們發現，年紀最小的恐龍的角是直的，到了少年時期角變成往後彎，最後到成年時期，牠們的角又會指向前方。三角龍頸子上的「骨質皺褶」特徵（頸盾）也會隨年齡變化。年輕三角龍頸盾上呈三角形尖端的骨骼，會逐漸變平，變長，成為一個扇形的骨質護盾。
古德文說：「十年間，我們蒐集了前所未見，一系列恐龍成長的標本，因而發現恐龍成長所歷經的極度變化。」鳥類專家認為，如此巨大的身體變化，可參照與恐龍極有關係的鳥類。例如犀鳥在成長過程中的最後階段，才會長出牠的「頭盔」，同類可以藉此判別眼前的犀鳥是否已經成年。鹿角也有類似的作用，同樣的，恐龍外表上的變化，也許有助於視覺溝通。此外，頭盔或頭角的長成，很可能伴隨著顏色的變化，讓同類能認出彼此，或判別雌雄。
美國國立自然歷史博物館的古生物學家蘇爾斯評論，一九七○年代科學家發現，某些鴨嘴龍，其實都是同一種恐龍，只是生長階段不同。因此，恐龍的品種就減少了。他也同意，白堊紀後期的某些恐龍，可能只是其他品種的年幼階段。但是，對於這是否意味恐龍的品種將減少三分之一，他仍抱持質疑態度。他認為，要證明這樣的假設，必須有大量恐龍化石，而現在可供研究的化石數量並不足夠。
【文／Brian Handwerk；輯譯／謝勳】
【完整內容請見《講義雜誌》2010年3月號】
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