台灣久久》菜公菜姑好修行 齋戒誦經撫人心
你聽過「吃菜教」、「菜公」和「菜姑」？你知道台灣許多老地名都和「齋教」有關？台灣齋教盛極一時，各地曾經超過兩百多座齋堂，雖早已式微，但老一輩的記憶中，都還記得各地遍布的「菜堂」（齋堂），以及一群持齋守戒的帶髮居士身影。
婚姻不幸婦女 吃齋隱遁齋堂
五十九歲的黃秀華長期出入齋堂，她皈依台南市三級古蹟西華堂的前住持莊吟純。「齋堂有很多菜姑，早期許多家庭不幸福的婦女，都會住在齋堂終此吃齋唸佛過一生，」黃秀華說，西華堂是婚姻不幸婦女的修行所，也扮演安養及幫助貧苦民眾的角色，有些菜姑長年住在菜堂，幫忙打掃或煮素菜，添錢給菜堂，還有人從三十幾歲住到八十幾歲過世，「菜堂等於是她的家」。
鄰近西華堂的慎德堂，創建於清康熙年間，也是台灣史料記載中最早創立的齋堂，不過，目前早已被僧尼接收管理，也如同台灣大多數的齋堂，捨棄過去齋教科儀。慎德堂的廂房中依舊保有齋教金幢派「住世老爺」董應亮的畫像，這也是國寶古董級的捲軸，見證殘留的齋教歷史。
齋教在民間稱為「菜教」或「吃菜教」，具有濃厚的儒、釋、道色彩，明鄭時期隨著移民傳入台灣，入清之後，各派齋堂陸續成立，乾隆嘉慶年間以後大為盛行，但早期卻被視為「秘密宗教」，包括漢醫第一人黃玉階、澎湖第一才女蔡旨禪等人都是齋教徒。
台北科技大學建築系副教授張崑振曾經走訪全台各地齋堂，他說，齋教可分成龍華教、金幢教和先天教三派，到了日治時期，雖然已經浮上檯面，但後繼人才斷層，「齋堂數量增加，但齋教已經逐漸變質了」，二次大戰後，許多僧尼接收齋堂，齋教就逐漸沒落，其中一派則衍生發展出一貫道。
朝天老齋堂 仍維持齋教科儀
他也指出，台灣許多老地名和齋教有關，包括嘉義內埔的「菜公坑」、嘉義新港的「菜公厝」、彰化溪洲的「菜公庄」、雲林西螺的「菜公溝」、桃園龜山的「菜公堂」和嘉義溪口的「菜堂」等，其中嘉義番路「菜公頂」的地名就是源自金幢教的碧雲山堂。
彰化的朝天堂是目前仍維持齋教科儀的老齋堂，創建於清乾隆年間。當今管理人林普榮的家族大都是齋教成員，也就是俗稱「菜公」和「菜姑」，父親林普心是職業軍人，但打娘胎出生後就吃素，空軍退休後接下朝天宮住持。林普榮也是從小就吃素，現在依然守戒。
林普榮說，菜堂和佛堂的差別在入教的正式信徒，依然可以成家立業，過著一般的家庭生活，也就是「在家佛教」。他強調，齋堂有濃厚的台灣民俗的色彩，早年齋堂的主要功德在幫人做消災法會，組織誦經團，「早期民間有喪事，菜公、菜姑就會前往助唸、誦經，民間的道士很多都是從龍華教派出來的，這也影響台灣的喪儀文化。」
望族建堂 供未婚或守寡修行
台灣早年的望族也會出資興建齋堂，提供族內未婚或守寡親友修行，包括板橋林家的「接源堂」、新竹鄭如蘭家族「一善堂」與「淨業堂」、霧峰林家「靈山寺」等。靈山寺廟方也說，早期靈山寺的住持、管理責任，多由霧峰林家人親自負責，林獻堂的嫂嫂為紓解喪子之痛，也曾到青桐林寺中暫住，甚至在旁邊買地蓋屋，開始潛心修道。
齋教風行的年代早已逝去，婚姻不幸的婦女也有了更多出路。不論入教方式，只要善心向佛，都能帶給社會更多祥和的力量。
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