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個案描述

2002年7月21日,年營收300億美元、資產總額1,040億美元、全球員工6萬人的美國世界通訊集團(WorldCom Group)爆發會計弊案,世界通訊立即依據美國的破產法提出破產保護申請。

緊接著,WorldCom集團將資產減值820億美元,減值幅度超過其資產總值的75%;WorldCom集團股票應聲劇跌,一度總價曾高達1,800億美元的股票幾成壁紙,1.7萬名員工因而丟了飯碗,很多員工留在公司守著他們已毫無價值的退休金帳戶。

WorldCom集團宣布破產,也危害到下游2000萬個零售商的服務,同時讓美國電信通訊網絡大亂,侵害8000萬個社會安全保戶,並危及美國聯邦航空協會(Federal Aviation Association)的空運控管系統、美國國防部的管理網絡,以及WorldCom對美國國會的遠距服務。

在1999年至2002年的四年間,世界通訊集團一直誇大其稅前淨利,灌水的金額至少70億美元,這項計畫性的會計弊案,只以簡單的會計作帳手法,就創下歷史性的紀錄。

(本個案作者為Robert S.Kaplan教授和David Kiron資深研究員,出版者為HBSP)

討論現場

還未進入討論,政大前學務長、會計系教授周玲臺先說明:這個個案主題基本上是會計問題,與恩龍案複雜的作弊手法完全不同。接著開始抽絲剝繭,探討硬梆梆的會計作業,如何能發揮這麼大的作弊能量?

周玲臺認為,世界通訊開始舞弊前,電信通訊的產業環境已十分惡劣。大環境經濟衰退,產業內競爭激烈、產能過剩,導致大家降價競銷,又遭逢全球網路泡沫化的大衝擊。產業環境惡化,形成連鎖反應,市場需求降低,世界通訊營收銳減、利潤明顯下滑。

企業面對逆境的因應策略,通常與其經營哲學及企業文化息息相關周玲臺問學生,「世界通訊在策略及營運上標榜什麼?」

操縱E/R比 拉抬股價

一位學生指出,世界通訊的執行長艾博斯(Ebbers)曾表示,「我們的目標不在於市占率,而是成為華爾街第一的股票,營收的成長是增加公司市場價值的關鍵。」這位學生認為,這樣的經營思惟讓世界通訊過於重視短期獲利,所以不斷進行併購。

周玲臺分析,世界通訊是以換股進行併購,因此世界通訊欲維持「(電纜租賃成本)費用/營收」(E/R)比率於40%水準,以拉高股價。然而這如意算盤為何達不成?

一位學生表示,2000年網路泡沫化後,市場需求明顯衰退,價格及營收俱跌,因此對世界通訊最重要的績效指標E/R比率造成莫大的壓力;2000年第一季的E/R比是42%,其後由於營收下降,迫使世界通訊開始動腦筋要把升高的E/R 比維持在40%水準。

世界通訊以什麼方法來操縱E/R比率?學生指出,方法是世界通訊的財務長(CFO)蘇立凡(Sullivan)想出來的,主要有兩個途徑:一是1999年至2000年利用應計費用科目(應計電纜線租賃費用)回冲,以虛減費用、虛增盈餘;另一是2001年至2002年將原應列為費用支出的電纜租賃成本逕自資本化。

另一位學生補充,美國的電信通訊產業的電纜線路是向別人租的,租賃費用雖不斷發生,但往往幾個月後才會收到帳單、確知真正的費用數目;因此,整個費用是以應計基礎估算,先借「費用」貸「應計費用」,待付帳單後才以「現金」冲銷列帳的「應計費用」,若實際費用比估計的少,便可作會計調整,回冲費用科目,增加盈餘。

附註揭露 不可不察

周玲臺解釋,這兩種方法都是在操縱E/R比率的分子分母,前一種方法把應計費用轉成虛增的盈餘,分子變小而分母變大,使E/R比率維持在42%水準或甚至下降;後一種方法更直接把費用支出變成資產,直接減少分子,壓低分子。

她指出,會計上「應計」(accrual)基礎的估計很有學問,在實務上「有些空間」。她要學生思考,既然有灰色地帶,那麼如何判斷這種應計科目的調整是不是違反一般會計準則(GAAP)的作弊行為?

一位學生認為,從實務的經驗來看,有些有彈性的會計處理究竟是否違反GAAP,應從其動機來判定。周玲臺十分肯定這位學生的看法,她認為這是一個重要的觀念,GAAP實際上是N個實務選擇的累積,是否違反GAAP「並非一條線,而是一個範圍」,因而在法律上有一個形容詞「intend」。換言之,審計公報裡重視的是「意圖」,研判的是:「有否意圖?是不是欲達其意圖而作的會計調整?」

在此灰色地帶,你可以走得極左或極右。當你在實務上偏離GAAP的保守原則,選擇極左或極右的「積極會計」(aggressive accounting),往往再跨一步就會是違法的會計政策 (irregulation),不得不慎!

她特別指出,看財報,附註的揭露更重要,由其內容可研判出重大會計政策,了解公司的會計政策傾向,是盈餘管理(EM)或是會計舞弊(Fraud)。

她追問,「世界通訊在內部稽核主管Cynthia Cooper尚未揭竿起義、揭發問題前,單由財報來看,是否能看出是有意圖的會計舞弊?」一位學生指出,由於是刻意操縱的,使得其E/R比率過於穩定。

另一位學生指出,更重要的癥兆是世界通訊的內部稽核與外部稽核系統,都接觸不到原始資料。事實上世界通訊與一般大規模企業一樣,具有多重的稽核防弊機制,包括內部由Cooper負責的稽核部門,外部的Arthur Andersen會計師,以及董事會的稽核委員會。然而,他們都被高階管理階層聯手封鎖原始資料,只看得到作假或刻意隱瞞及淡化後的資訊。

為什麼舞弊多年而未被發現?綜合學生的意見是:一,領導和文化上的偏誤;公司聚焦在短期股價的追求,績效達成後,獎勵維持股價有功的人,形成整個組織的文化現象。二、組織結構的問題;各部門分開,HR部門放在佛羅里達州,財務部門在密西西比,Internet在德州,法務部門在華盛頓DC。三、總部地理位置偏遠;是一南方小鎮,員工純樸易聽話,且工作機會不多,更不敢抗命。

【蔡翼擎2006/11/19 經濟日報】

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觀點評析》搞懂財報 CEO責無旁貸

世界通訊是史上最大的會計舞弊案,在公司裡,「會計」一直是處在公司角落,不為人重視與注意的一環;會計作業必須遵循一定的規則,很制式、很呆板,會計問題也因而容易被發現。但是,躲在角落的會計若發生舞弊,卻可以在短短數年間讓擁有1,000多億美元資產的世界通訊集團倒閉,由此可知會計的重要性。

此個案公司高層有道德危機,直接命令員工做會計分錄調整,並封鎖及提供假資訊,以致內部稽核、外部稽核、董事會稽核委員會等控管系統都喪失功能。此外,內部稽核未能完全獨立,仍受命於CFO;外部稽核Arthur Andersen一直把世界通訊視為重要客戶,雖其風險管理系統曾警報世界通訊已變成高風險客戶,仍掉以輕心;公司的董事會其實也未盡力,忽視建立內部的通報管道,以致內部稽核發現問題卻申訴無門。

2002年美國頒布的「沙賓法案」 (Sarbanes-Ox-ley Act,簡稱SOX),要求公司高階管理者不能再以「看不懂」為由推諉責任,必須在財報上簽字負責,若財報出狀況嚴重者最高可判刑25年。這是管理者的一個警訊,大家因而戲稱,現在的CEO必須記得穿起襪子(socks,或sox)了!

(作者是政大會計系教授,蔡翼擎整理)

【周玲臺2006/11/19 經濟日報】

 

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