今日，通訊科技威嚇傳統報紙，引發一場媒體大革命，但實際上這波革命的萌芽可早溯至 1845 年 5 月——當時電報的發明讓一切初露端倪。
無論哪個地區，新聞產業免不了承受新時代的改變和挑戰，由於網路科技改變現狀、摧毀持續多年的報業獲利模式，這樣的大革命讓編輯們認清，紙本出版業必須向命運低頭，否則難免遭受淘汰，因為讀者和廣告商紛紛轉向更廉價的選擇：網路。
■ 電報：你有什麼新聞嗎？
1844 年 5 月，Samuel Morse 成功在華盛頓對 40 英里以外的巴爾的摩發出第一封正式的摩斯電報訊息：「上帝創造了什麼（WHAT HATH GOD WROUGHT）」—這份長途電報揭開嶄新的通訊時代。很有趣，摩斯電報接下來分送的第二條訊息是「你有什麼新聞嗎（HAVE YOU ANY NEWS）」。
隨著電報網擴及全美、被當時代評論家稱為「思想的高速公路」，新科技即將對當時的新聞產業掀起巨浪，究竟 1845 年誕生的電報是敵？是友？
■ 步履太緩慢，電報威脅報紙
英國《經濟學人（The Economist）》報導，當時的知名報人、《New York Herald》創辦人 James Gordon Bennett 在同年 5 月下了一個結論：1845 年對新聞工作者來說應該相當晦暗，因為電報恐怕會將許多份報紙逐出市場。
他公開寫道，「報紙媒體將經歷一定程度（相當大的）難關，這命運攸關的難題來自新的訊息流通模式所產生的效果。」
7 月，他甚至在另一處悲觀地寫著：「所有僅擔任訊息載體的類似報紙，都會被摧毀。美國所有剪貼編排版面的人即將消失。」
這是因為電報這項較晚近的發明物，在當時的確威脅了新聞業得之不易的新聞控制權。1800 年代早期，報紙的發展腳步緩慢，以現在的角度來看相當不可思議—報紙的新聞來源是接受郵寄，某些報導由客戶提供，不過最多是複製別家報紙已報導過的消息，而當時報社間擁有訊息交換系統。
■ 從奢侈品變廉價品
《Weekly Herald》回顧 1820 年代曾寫道：「那個年代報紙全都仰賴新聞交換系統，當然提供讀者的訊息十分有限、非及時、貧乏。」當時如果有國際新聞登上版面，往往時效性遲了數週，某些地方報甚至更動發行時程以符合編輯的社交生活。
商業人士對新聞的需求最為強烈，某些企業家甚至是報紙的客戶，但企業家提供的訊息往往是他們已經得知並且利用過的，消息若還具有商業價值，他們會按下不表。這些商業人士實際上在俱樂部中交換彼此的興趣情報—情報在固定時間會藉由海運、或其他商船靠岸等方式從海外傳來—當然，俱樂部是採取付費訂戶制度。而那個時代的新聞記者有時甚至深入俱樂部蒐集新聞，鮮少靠自己的力量取得資訊。
原本屬於奢侈品的報紙，到了 1820 年代末期因兩家紐約的報社而發生變動：《Journal of Commerce》和《Courier and Enquirer》開始競相爭取商業訂戶，因此兩家都開始啟用驛馬快信的制度配送報紙到其他城市，並派快船增加取得外國新聞的時效性。到了 1830 年代，競爭更趨於白熱化，因為平價的「便士報」（penny press）誕生，價格低而且不僅只鎖定商業菁英為閱眾，已經開始迎合大眾口味。
■ 報業競爭、平民普及
也由於競爭，《New York Herald》報老闆 James Gordon Bennett 因此同意提供新聞來源每小時 500 美元的代價，在取得歐洲消息上提升時效性、超越同業。
這樣煞費苦心的策略運用牽涉到各種運輸工具，包括快船、信鴿、高速火車、甚至信號系統，這代表新聞報紙開始超越商業人士，率先取得新聞資訊。編輯會因新聞的及時性而沾沾自喜，並不斷追求獲知訊息的速度以打敗同業。
當紐約《Journal of Commerce》用郵寄抵達波士頓，目擊者可見到這個景況：企業家為一覽報紙而大打出手，「在波士頓的俱樂部中，大量人群不睦地彼此推擠，就是想衝到《Journal of Commerce》的報夾旁，等待來自紐約的郵件。」
終於，新聞報紙開始展示自己掌握的訊息權杖，James Gordon Bennett 曾表示：「整體而言，投機商人沒辦法靠比大眾更早取得新聞而獲利了。」
■ 時論：報紙應走分眾、分析之路
而這樣的資訊競爭，似乎在電報問世後切實劃下句點：1845 年之後，摩斯電報機和電碼成為電報系統的標準，並在國際電報業務中廣泛應用。因為電報簡單、成本較低但效率卓著，在傳遞訊息上扮演重要角色，一直到 1950 年代起電報才漸漸被電話給取代。
1840 年代後，第一手的新聞和市場消息可以即刻抵達電報室，報社記者、商業人士或任何人都可以在此佇列等待。電報公司能夠在資訊傳遞上建立新的壟斷，也可以拍賣提早取得訊息的使用權；相較之下，報紙根本無力競爭，報紙的流通率將下降，廣告商會流失，報紙對新聞的展示權即將消殆。
不過，報社還存著一線生機。James Gordon Bennett 相信，少數提供評論和分析的報紙將可以存活，包括他擁有的《New York Herald》在內。他預言：「電報應該無法撼動雜誌印刷品，也無法撼動擁有獨特特色的報紙。」但他警告，單純提供新聞訊息的普通報紙即將凋零。
當時還有其他人士也抱持類似的看法，《Alexandria Gazette》認為，電報從此以後將遞送未處理過的新鮮資訊，讓報紙成為「審查、追蹤後續效應、啟迪觀點、指揮大眾意見反應」的事業。因此，要在電報的強勢競爭下存活，報紙唯有提供分析和意見，或把報導主力轉向特定領域—對電報資訊服務來說太偏僻而無法覆蓋的範圍。重塑整個產業顯然迫在眉睫。
■ 最後一哩：電報失之交臂
最終，電報確實重塑了新聞報紙，但卻不是 James Gordon Bennett 或其他同業所預測的悲觀模樣—因為儘管電報線確實把新聞傳播得比以往更快速，但電報有「最後一哩」的問題：它無法快速對群眾散播新聞，這唯有印刷報紙可以做到。電報不僅沒把報紙趕出商業舞台，反而讓報紙的閱讀率和銷售量更高，群眾也更有機會看到即時政經新聞報導，時效性甚至可縮短至幾小時以內。
1846 年 5 月 7 日，《New York Herald》刊登的評論指出：「我們活在社會的轉型期—昨天敝報刊載了前幾日的國會訴訟後續新聞，與遠在 220 英里以外的華盛頓地區報紙完全同步。」對於進展迅速的事件，報社利用電報進行後續更新，然後向閱報群眾加印號外版。
預測報紙會朝「分析評論」而非新聞報導發展的預言也並未成真，相反的，報紙事業開始向即時新聞傾斜。1851 年，美國《New York Tribune》編輯 Horace Greeley 對英國國會委員會表示：「現在追求的是最快的新聞」，當然這不代表美國報紙社論的社會影響力低於英媒社論，但他表示，簡潔的資訊配送是主要重點。
■ 眾人為「新」聞而瘋狂
當 1858 年首度出現橫跨大西洋的國際電報時，第一個從美國送出的電報是「請給我們一點有關紐約的新聞，他們為新聞而瘋狂（PRAY GIVE US SOME NEWS FOR NEW YORK, THEY ARE MAD FOR NEWS）」此時，新聞能涵蓋的範圍越遠、能越快送達越好。
一位記者在 1868 年寫道：「對媒體來說，電報真是無價的好發明。…電報讓人在情勢變化之前就獲知訊息，媒體可以把新鮮的情報烹調並端給讀者，就像烤架上的熱牛排一般，而不是從遙遠的廚房緩慢運送來，香氣和熱度都消失了。」
當然，也有人覺得「迷戀速度」已經太過頭，逐漸浮現類似擔憂和反省：報業只在乎遠地新聞的新鮮程度，甚至不在乎閱讀大眾是否關切這份新聞。
■ 過猶不及
密西根一份小報《Alpena Echo》乾脆中斷電報服務，「因為電報公司無法解釋，為什麼送來一大票上海水災、加爾各答大屠殺、孟買船員打架、西伯利亞結嚴霜、馬達加斯加傳教士宴會、婆羅洲袋鼠皮革最新報價、海洋群島溫馨新聞，但就是沒有當地大火的資訊。」
一位新聞記者暨評論家 W.J. Stillman 在 1891 年的《Atlantic Monthly》裡，根據自己的專業痛罵「電報效應」。他抱怨：「事實上，美國報業已經從過去『定期表達當代思想、恰當記錄當代難題與解答的紀錄者』變成『整體人類瑣事的收集、濃縮、吸收者』。」
他還寫道，「我們每天急速抓住所有事情，記者每天為不落後於競爭同業而瘋狂，這徹底破壞了我們內心判斷、消化的慎重。我們只有時間顧及表面，通常無法深刻處理。」
歷史證實，「電報公司將壟斷市場、取代新聞報紙」的最初預測沒有實現，儘管少數電報公司設立新聞資訊服務，但線路和營運網絡的發展，最終與收集新聞的事業大異其趣。相反的，報紙卻透過線路成功掌握新聞配送，美聯社（Associated Press）由此應運而生。
■ 通訊社：報業吸收敵人
1846 年，數家紐約報紙推行計畫，打算彼此分攤報導墨西哥戰爭的成本，這即是美聯社的前身。這幾家報社同意共同經營靠岸商船的新聞蒐集工作，這不僅減低單一報社的負擔、也降低報社間競爭的壓力。
同一時間，由於電報用來配送新聞，加上多家報紙有一定的新聞需求，一種新的新聞撰寫方式出現：它可供各家共享及印刷刊登、不影響報社政治立場、文字簡短扼要且書寫中立。由於發送電報有一定成本（至少在這項科技初期發展階段），讓這種新聞文體趨於簡單無修飾、僅事件摘要重點，透過持續往下增添追加細節、逐段降低資訊重要性—這被稱為「倒三角」寫作。
儘管電訊報導和傳統報導之間還有若干中立性的比較問題，但這僅限於學術討論；電訊報導表面看來確實中立—在 1850 年代中期，美國報紙為了訴求更多閱讀者，無不朝向降低政治性移動，過去力陳特定政治立場的情況已經減弱。
■ 通訊電文的社會效應
這樣新的電報文體寫作模式也影響了公眾演說：簡短的政治講話逐漸流行，因為這對速記員來說較容易謄寫，對報導員來說發送電報的成本較低、也較快可完成。紐約州州長以及 1868 年民主黨美國總統參選人 Horatio Seymour 總表示，「報導的藝術消滅了演說的藝術」。
1901 年《New York Times》引述他的話：「我們不得不承認，這很大程度侷限了公眾演講的風格。」該篇文章主旨在討論新聞如何改變歷史。
不僅如此，電報出現確實消滅了許多揣測（這以往是美國報紙的主要內容）。例如 1846 年 5 月 12 日，《New York Herald》頭版報導了當時的美國總統 James Polk 對墨西哥宣戰，消息來源是電報，但第二版卻刊登了一篇來自華盛頓的信（已經被頭版事實取代），推測總統可能會採取什麼行動。
類似情況還發生在同年 6 月 7 日，一份電訊報導指出，美國將在 Matamoros 取得勝利，但同一期卻有報導還在揣測，美軍可能在戰爭中居於下風。
1858 年《Public Ledger》觀察指出，「電報可能增益商業事務的揣測，但可能經常與報紙的揣測抵觸」，「電報每天讓是事實和分析揣測強碰，可能惹惱一堆幻想家，然後讓事實勝於雄辯」。
中英第二次鴉片戰爭時，許多揣測的立論基礎是來自數個月前的報導，這迅速因隔夜跨洋電報的競爭而淘汰：國際電報傳遞的新聞事實指出，戰爭已經結束；相較之下，某些評論根本稱不上睿智。《Public Ledger》刊載：「這讓新聞評論對海外政治事件更加小心」。
政治人物也因此非常注意自己的用詞，因為電報會把他們的言論四處傳遞，即席評論說出來的話無法反悔，他們也不能再因地制宜隨意演說。
《New York Times》在 1859 年 9 月寫道，「透過電報發威，政治人物無論在哪裡發佈公眾演說，都迅速攤在陽光下受大眾公評，所有人都知道政治活動的細節。…各地的聽眾都能聽取演講，廣大的土地就像統一體。電光石火之後，政治演講實際上是面對全美國。」
■ 1845 年的教訓
這樣的歷史故事，對正與網際網路搏鬥的當代報業有什麼啟示呢？電報是第一個被視為新聞報紙的威脅者，但最後卻被報紙吸收、轉為自身的優勢。賓州州立大學新聞系系主任 Ford Risley 表示，「電報促成現代報紙誕生—因為民眾開始期待最新的消息，如果報社不追求時效性就無法成功。」
今天，報紙正竭盡全力吸收網路，各報都推出線上版、設立部落格、鼓勵讀者發表意見。網路一如電報，已經改變了報紙的報導風格，迫使報紙提高步調和正確性，政治人物的作為也因此更前後一致。現在也同樣出現「新聞變得更日常」或「新聞應該轉向分析和評論、或特定次領域」的聲音，也有人再度預測「報紙將死」、「民主將死」—因為越來越少出版者能對抗權威或揭發不法。
網路或許可能謀殺報業，但這如果發生，其效應還不甚清晰。對社會而言，重要的是大眾必須握有取得新聞的管道，而非大眾應該透過哪種特定媒體取得新聞；當然對使用者來說，取得速度越快越好。
電報增加了新聞散播的可能性，網路也不例外。在新聞事業中，每一個階段都採取新科技來收集與配送新聞，現在，電子傳送的時代已經來臨（無論是透過個人電腦、行動電話、電子閱讀器），資訊傳播的速度應該是只增不減。
■ 報紙前途未卜、但新聞不凋
真正說起來，問題在於沒人知道新環境中獲利模式長什麼樣子。究竟新聞能匯聚多少價值，現在還存在著疑問，不過新聞需求並未下滑，科技可能將收集和配送新聞的成本降到最低，因此供給可能暴量增加。
網路正在重組新聞事業，就像老祖宗電報一樣：人們將比過去更容易彼此傳遞訊息。就算紙本出版將死，就算過世的報業大老 James Gordon Bennett 說的對—「通訊科技的確終結新聞報紙的時代」，這也不代表新聞將死。
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