有些宗教家認為信仰的兩大旨意是維護生活的聖潔和消滅罪惡，但柯楓則強調是追求正義及尋求和平。柯楓始終相信非暴力反抗是對抗當道的最有力法寶。他認為勇氣才是最重要的美德，因有了勇氣，方能實現其他的美德。
在美國近代民權運動和反戰運動史上，威廉.柯楓牧師（Rev. William Sloane Coffin）是個傳奇性的人物。他出身東北部新英格蘭望族，祖先是一六二○年抵達麻州海岸的〈五月花號〉船上的清教徒之一；祖父是一家大傢俱公司老闆，父親做過紐約大都會博物館董事會主席。柯楓在安多沃（Andover）貴族高中、威廉斯學院和耶魯大學受過教育，但他卻以傳教為業，並且是個對抗權威和體制的長老會激進派牧師，坐牢無數次，結婚三次。
柯楓一九四九年從耶魯畢業，即到協和（Union）神學院讀書，翌年韓戰爆發，他加入中央情報局。但他看到中情局捲入一九五三年伊朗和一九五四年瓜地馬拉政變後，對中情局反感極了。一九五六年獲耶魯神學院學位並被授以長老會牧師職位，同年與波蘭鋼琴家魯賓斯坦的女兒愛娃（Eva）結婚。柯楓本人亦是一個造詣頗深的鋼琴家。
柯楓先到威廉斯學院當住校牧師，從一九五八年至一九七五年則擔任耶魯住校牧師。他在耶魯十七年，適逢美國逐步掉進越戰泥淖以及越演越烈的黑人爭取民權運動。柯楓對美國步法國後塵干預越南事務，非常不以為然。他協助耶魯學生抵制徵兵，幫他們燒徵兵卡，和他們一起示威抗議。一九六八年，柯楓與著名小兒科醫生史巴克（Benjamin Spark）等五人因協助抗拒徵兵而被控，號稱「波士頓五傑」。一九七二年親自到河內討回三名美國戰俘。
柯楓不僅積極反戰，他也全心全力投入民權運動，親自跑到阿拉巴馬與金恩牧師並肩遊行，而被白人警察逮捕。他也是當年親自觀察南方地方政府如何歧視黑人的「自由之行示威者」（Freedom Rider）。柯楓聲音低沉而有磁性，名作家諾曼.梅勒形容他兼具工會組織者和長春藤盟校划船隊教練的聲音。而他專注於提升黑人地位的熱忱，〈國家〉雜誌稱頌他才是金恩牧師的真正接班人。
柯楓於一九七七年轉任紐約河邊大教堂首席牧師，他繼續反對核武、支持同性戀、反對老布希（他的耶魯朋友）和小布希先後侵略伊拉克。他在一九八七年辭去河邊大教堂的職務，搬到佛蒙特鄉間，但仍關切世事。他說小布希把北韓、伊朗和伊拉克列為三個「邪惡軸心」，他的三個「邪惡軸心」則是環境惡化、普遍貧窮和全球性的武器氾濫。
有些宗教家認為信仰的兩大旨意是維護生活的聖潔和消滅罪惡，但柯楓則強調是追求正義及尋求和平。柯楓自承受到神學家尼布爾（Reinhold Niebuhr，一九七一年辭世）的「基督教現實主義」及其社會哲學觀點的影響很大。柯楓不但站在神壇上對抗邪惡的勢力與暴力，而且走下神壇跑到第一線帶領群眾衝鋒陷陣。卡特時代美國駐伊朗大使館官員被軟禁當人質，他飛到德黑蘭大使館去看他們。
柯楓始終相信非暴力反抗（civil disobedience）是對抗當道的最有力法寶。他認為勇氣才是最重要的美德，因有了勇氣，方能實現其他的美德。柯楓於二○○六年四月十二日去世，享年八十一歲，他是一個常留去思的人道主義者兼自由民主人權鬥士。
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