內容介紹：
故事發生在巴黎，但在這裡卻讓我們碰到一群鱷魚。住在巴黎郊區的約瑟芬，是法國12世紀史的國家級研究員，40歲的她外表平凡，個性敏感，還極端缺乏自信，她的先生因為失業太久在一次大吵後離開，帶著情婦到肯亞養鱷魚，受到打擊的約瑟芬自此更沒自信，但是家中的經濟和女兒的教養以及接踵而來的麻煩，讓她必須挺身自破敗的婚姻中找到出路……
約瑟芬的姐姐艾麗絲，聰明美麗、才華四射，嫁給帥氣多金的律師菲力普，艾麗絲從小一切順遂，步入中年的她忽然感到乏味，夢想回到初戀情人身邊，過另一種人生，她在一次社交晚宴中，宣稱自己在創作12世紀的歷史小說，使得在場的出版商眼睛一亮，表明出版的意願，而這件事很快傳遍了巴黎。虛榮的艾麗絲最後向妹妹求救，她願用極高的代價換取妹妹的捉刀代筆，約瑟芬礙於困窘的經濟狀況而同意了，這可能是她破產前的救命繩索，她們還不知道這個由謊言包裹的魔鬼交換，最後將翻轉兩人的命運……
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約瑟芬一聲尖叫，扔下削皮刀。刀子在馬鈴薯上打了滑，刮去手腕上的一大塊皮。血，到處都是血。她看著青色的靜脈、紅色的傷口、白色的水槽，黃色的塑膠瀝水盆上擱著削好的馬鈴薯，看起來又白又亮。血，一滴一滴地往下掉，弄髒了白色罩衫。她將雙手撐在水槽的兩邊，哭了起來。
她需要哭一場。不知道為了什麼。有太多的理由讓人哭。眼前就是一個現成的理由。她眼睛一掃，找了塊抹布，拿來纏住傷口。我要變成噴泉了，眼淚的噴泉，鮮血的噴泉，嘆息的噴泉，我要任由自己死去。
這是一個解脫之道。任由自己死去，不聲不響地。就像油盡燈枯。
任由自己杵在水槽邊站著死去。但她立即糾正自己，沒有人是直挺挺站著死去的，要嘛躺著，要嘛跪著，頭放在烤箱裡，或是沉入浴缸中。她曾在報上讀過，女人最慣用的自殺方式是跳樓。男人則是上吊。從窗口往下跳？她永遠辦不到。
但她可以一邊哭一邊任由自己的血流盡，再也不知道身上流出的液體是紅色的或是白色的。慢慢地昏睡過去。或者乾脆扔掉抹布，把手伸進水槽裡！然後，甚至……但這樣還是站著啊，而人是不站著死的。
除非是在搏鬥。在戰爭的時候……
現在還不是戰爭。
她吸了吸鼻子，調整了捂在傷口上的抹布，強忍住淚，定睛望著自己映在玻璃窗上的身影。她的鉛筆還插在頭髮上呢。來吧，她告訴自己，削馬鈴薯吧……其餘的事，以後再想不遲！
五月底的這個上午，陰涼處的溫度計都顯示有二十八度，在六樓陽臺的屋簷下，一個男人在下西洋棋，他獨自一人在一盤棋局前凝神苦思，煞有其事的，幫這方下完就換到對面的位置幫那方下，起身走動時端起一個煙斗輕抽幾口。他彎下身，吐出一口煙，舉起一個棋子，又放下，退後幾步，再吐一口煙，再次拿起這顆棋子，下到其他地方，點點頭，然後放下煙斗，坐回到對面的椅子上。
這個男人身材中等，外表講究，一頭淺栗色的頭髮，和一雙深栗色眼睛。他的褲線筆直，鞋子亮得彷彿剛從新鞋盒裡取出來似的，捲起的襯衫袖子露出纖細的前臂和手腕，指甲顯得光滑油亮，唯有用心的修甲師才能做出這樣的傑作。他皮膚淡淡的褐色彷彿與生俱來，愈發襯出他渾身洋溢的予人鍍了金的米色感覺。他很像孩子們玩的那種紙娃娃，出售時只穿著襪子和內衣，這樣就可以為它們穿上任何衣服──飛行員、獵人、探險家。我們完全可以把這個人放到任何型錄的背景上，使人得以去信賴上面展示家具的優良品質。
突然，一個微笑照亮了他的面容。「你死定了！將軍！」他對著想像的對手說道，「老兄，你輸定了！我敢打賭你沒料到這一著！」他滿意地和自己握了握手，然後改變聲音，向自己道賀：「幹得好，托尼奧！你真是太厲害了。」
他站起身，摩挲著胸口，伸伸懶腰，決定為自己斟一杯酒，儘管現在還不是喝酒的時刻。他通常會在晚上六點，邊喝開胃酒邊看《冠軍來搶答》（Questions pour un champion）。于連·勒佩爾斯（Julien Lepers）的節目已經成了他急不可耐的一個約會。要是錯過了，他會很沮喪。他從五點半就已經開始在等候，迫不及待地想和人們推出的四位準冠軍一決高下。他還等著看主持人會穿什麼上衣，搭配什麼襯衫和領帶。他對自己說，應該去報名，碰碰運氣。每晚他都這樣告訴自己，卻從未付諸行動。想必得先通過淘汰賽吧，而「淘汰」這兩個字裡有什麼讓他感傷。
他揭開冰桶蓋，小心地夾出兩個冰塊，讓它們落入杯中，然後往裡面倒了點白色馬丁尼，彎下腰撿起地毯上的一根線，直起身，用嘴唇呡了口酒，然後咂咂嘴，心滿意足。
每天早上，他都會下西洋棋。每天早上，他都做著一成不變的事。他在七點鐘和孩子們一同起床，早餐是用烤麵包機調到四檔所烤出的全麥吐司、無糖杏桃果醬、帶鹽奶油，和手工現榨柳橙汁。之後是三十分鐘體操，鍛鍊背肌、腹肌、胸肌和大腿肌。然後看報，報紙是女兒們每天上學前輪流去幫他買的，他認真研究上面的小廣告，如果有一則徵人啟事貌似不錯，他就投簡歷過去，接著是淋浴，用電動刮鬍刀剃鬍，抹點肥皂，刷下起泡的皂沫，選擇白天穿的衣服，最後，下棋。
挑衣服是每天早上最大的考驗。他已經不知該如何著裝了。是穿週末帶點休閒的衣服，還是套裝？有一天，他在匆忙間套了件跑步服出門，他的大女兒奧恬絲對他說：「爸爸，你不用工作嗎？你一直都在休假嗎？我喜歡你穿漂亮的外套、好看的襯衫繫領帶，我喜歡你打扮帥氣。以後不要再穿厚運動衫來學校接我了。」隨後她緩和了語氣，因為，當她那天早上第一次用這種口氣和她爸爸說話時，他的臉色變得煞白……她補充一句：「親愛的爸爸，我是為了你好才說這些，我要你永遠是世界上最帥的爸爸。」
奧恬絲說的對，當他衣著考究時，人們看他的眼神也不一樣。
棋局結束後，他為懸吊在陽臺邊的植物澆水，拔去枯死的葉子，修剪老枝，在新芽上噴點水，翻翻土，用一支勺子為該施肥的地方施施肥。一株白茶花讓他費盡了心思。他同它說話，久久地在陽臺上逗留，照料它，擦拭它的每一片葉子。
一年來，每天早晨，一成不變的公式。
然而，那天早晨，他的節奏比平常慢了半拍。棋局廝殺得過於激烈，他不該讓自己深陷其中的；然而當一個人無所事事時，要做到這一點太難了。時間總在人們不經意間流逝、耗盡，他不能讓自己失去時間概念。「注意了，托尼奧，」他自言自語，「當心點。不能放任自流，清醒一點。」
他已經養成大聲說話的習慣，在聽到自己叫自己名字時還會皺下眉頭。為了彌補失去的時間，他決定不去管他的植物了。
他從廚房前經過，他的妻子正在裡面削馬鈴薯。他只看到她的背影，再次發現她發福了。脂肪像救生圈一樣堆在她兩邊臀上。
他們剛搬到巴黎近郊的這棟樓時，她還沒有救生圈，纖細苗條。
他們剛搬來時，女兒們還只有廚房水槽的一般高……
他們剛搬來時……
當年的好時光。他會撩起她的套頭衫，把手放在她的乳房上，呢喃著「親愛的」，直至她身體發軟，彎下腰，兩手拉著床罩，以便不弄皺它。星期天，她會做飯。女兒們嚷著要拿刀子，「幫媽媽的忙」，或者要鍋底，「用舌頭把它們舔乾淨」。他們滿懷憐愛地看著她們。每隔兩三個月，他們會為她們量身高，用黑色鉛筆將每個人的身高寫在牆上；牆上有無數個記號，後面跟著日期和兩個名字：奧恬絲和若伊。每次當他倚在廚房門框上，都會被一陣無邊的憂傷侵襲，感覺到無可挽回的浪費，回憶起生活曾向他微笑的舊日時光。在臥室或客廳，他從沒有過這樣的感受，每次憂愁來襲都是在廚房，這個曾經的幸福之艙。熱情，祥和，香氣四溢。鍋在冒著熱氣，抹布晾在烤箱橫桿上，巧克力隔水在鍋裡融化，女兒們在剝核桃。她們舉著沾了一圈巧克力的手指，給自己畫上小鬍子，再用舌頭一下一下將它們給舔掉，而玻璃窗上的水汽幻化成珠光閃閃的花邊，讓他誤以為自己是某個住在北極雪屋中的愛斯基摩家庭的一家之主。
從前……幸福曾經在那裡，牢固，使人安心。
桌上攤著一本翻開的書，一本喬治·杜比（Geoges Duby）的書。他彎下身去看書名，《騎士、女人和修士》。約瑟芬在廚房的桌上工作。以前她的收入只是家裡的外快，如今卻是他們生活的來源。法國國家科學研究中心的研究員，研究十二世紀女性的專家！從前，他總是忍不住嘲笑她的研究，每每說起此事，總是一副高高在上的表情：「我的妻子很迷戀歷史，但只對十二世紀著迷，哈哈哈！」他覺得這聽上去有點女才子的可笑。「十二世紀不夠性感，親愛的，」他一邊說一邊捏她的屁股。「但法國正是在這個時期開始走向現代化、商業、貨幣、城市獨立和……」
他吻住她，讓她住嘴。
今天，他們全家靠十二世紀養活。他清清嗓子，想讓她朝他轉過身來。她沒時間梳頭，頭髮用一支鉛筆盤在頭頂。
「我出去轉一圈……」
「回來吃午飯嗎？」
「不知道……當我不回來吧。」
「為什麼不立刻說定？」
他不喜歡爭吵。他還不如喊一聲「我走了，待會見！」就一溜煙出去。然後，咻地，他就在樓梯裡了，咻地！她就只能把問題憋在喉嚨裡了，咻地！他只需要在回來時隨便編個理由就行。因為每次他總會回來。
「你看過徵人啟事了嗎？」
「看了……今天沒什麼有意思的。」
「如果想工作，總是會有的！」
工作是有，但也不能隨便找一份，他心裡這麼想，卻沒對她說出口，因為他已經知道接下來的對話內容了。他本該離開的，但卻像被磁鐵吸住了給定在門框裡。
「我知道妳會說什麼，約瑟芬，我都知道。」
「你知道，但你不做任何事去改變情況。隨便做什麼都行，權當是給菠菜加點奶油 ……」
他可以接下話頭，對此他已爛熟於心，「泳池管理員、網球俱樂部園藝工、值夜班、加油站加油員……」但他只記下了「菠菜」這個詞，這個詞在找工作的當下聽起來很滑稽。
「你笑吧！」她咕噥一聲，用芒刺般的目光看向他，「你一定覺得我這樣跟你談錢很乏味。先生要一堆金子，先生不想為了小錢操勞，先生想要得到尊敬和重視！而現在，先生只有一種存在的方式，就是去會他的美甲師！」
「約瑟芬，妳在說什麼？」
「你很清楚我在說『誰』！」
現在她已經完全轉向他了，她聳著肩，手腕處纏著一塊抹布，向他發出了挑戰。
「如果妳指的是米萊娜……」
「對，我指的正是米萊娜……你難道不知道她中午是否要休息片刻吃個飯嗎？你是因為這樣而不能答覆我嗎？」
「芬 ，別說了……再下去不會有好結果的！」
太晚了。她現在滿腦子只有米萊娜和他了。到底是誰告訴她的？某個男鄰居？某個女鄰居？他們在這棟樓裡認識的人不多，但是，若要湊在一起說別人的壞話，人們很快就能交上朋友。一定有人看見他走進隔了兩條街的米萊娜的那幢公寓。
「你們一起去她家吃午飯……她為你準備一道鹹派和一道綠葉沙拉，簡單清淡，因為她接著還得去上班，她……」
說到「她」時，她有點咬牙切齒。
「然後你們小憩一下，她會拉上窗簾，把衣服脫下了扔在地上，鑽進白色緹花布的被子裡，睡到你身邊……」
他聽得目瞪口呆。米萊娜床上的確有一條白色緹花布的厚被子。她怎麼會知道？
「妳去過她家？」
她冷笑一聲，用空著的那隻手將抹布的結緊了緊。
「哼，被我說中了吧。白色緹花布，百搭。既好看又實用。」
「芬，別！」
「別什麼？」
「別瞎想那些無中生有的事。」
「因為她沒有白色緹花布的被子，或許？」
「妳應該去寫小說──妳想像力很豐富……」
「那你跟我發誓她沒有白色緹花布的被子。」
他一下子火大起來，再也無法忍受她了。他再也受不了她那副小學老師管教學生的嘴臉，總要比手畫腳，指示你做什麼、該怎麼做，他再也受不了她圓滾滾的背，她那些沒樣子沒色彩的衣服，她缺乏保養而泛紅的皮膚，又細又軟的栗色頭髮。她身上的一切一切都散發出精打細算、錙銖必較的小家子氣。
「我最好在話題扯遠了之前走人！」
「你要去找她了是吧？既然你沒勇氣找工作，至少拿出一點說實話的勇氣可以嗎，懶蟲！」
這兩個字真是過分了。他感到怒火全衝上了腦門，太陽穴突突直跳，他把話甩出去，說了就沒打算收回：
「那好，沒錯！我是去她家找她，每天十二點半。她為我熱一塊披薩，我們一起吃，就在她床上，白色緹花布的被子裡！我們拍一拍掉下來的渣，我解開她的胸罩，也是緹花布質地，我吻她，吻遍全身，她的全身！妳滿意了嗎？別逼我，我警告過妳了！」
「你也別逼我！如果你出去找她，就不用再回來了。收拾行李給我消失。反正也不是什麼大損失。」
他從門框上挪開，拔腳就走，如一個夢遊者般，回到了他們的房間。他從床底拖出一只行李箱放到床罩上，開始裝箱。他清空他放襯衫的三格架子，三抽屜的T恤、襪子和短褲，把它們都放進帶輪的紅色旅行箱，那是他當年在「獵人公司」──一家美國獵槍製造公司──工作的輝煌時期的遺留物。他做過十年歐洲區貿易經理，陪同那些富有的客戶在非洲、亞洲、美洲的叢林和草原上狩獵。他當時對自己──這個總是有著古銅色皮膚、總是激情洋溢的白人男子很有信心，和客人們碰杯，和那群地球上最有錢的富豪。他讓別人叫他托尼奧。托尼奧·柯岱斯。這聽起來比安東尼要更有男人味，更有責任感。他從來沒喜歡過自己的名字，覺得它太柔和、太女性化。在那幫男人：企業家、政客、優遊的億萬富翁、某某的兒子們面前，他必須顯出自己的分量。他一邊晃動杯子裡的冰塊，臉上帶著一個寬厚的微笑，聽著他們的故事，豎著一隻耳朵聽他們的抱怨，偶爾插句話，勸一勸，觀察著男人們、以及女人們的表演，還有還沒來得及長大就已經蒼老了的孩子們的尖刻目光。他慶倖自己可以常常在這個圈子裡混，卻不真正屬於這個圈子。「啊！金錢不能給人幸福。」他常常這麼說。
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