靠煤礦啟動近代工業革命的歐洲，在「新化石燃料」的石油時代失色逾一世紀。現在，隨著對天然氣的熱潮湧起，歐洲大陸儼然又成為鑽探地下能源的新戰場。
金融時報報導，石油公司正在歐洲大舉圈地，準備開採深藏在地下的天然氣。這些天然氣位於以往難以開採的頁岩層中，現在隨著能源價格上漲，以及鑽探技術進步，已變成有利可圖的氣體金礦。
歐洲的這波探氣潮是在複製美國的經驗。美國探得的頁岩層天然氣如此之豐，讓石油業者認為足以自給逾百年。而不過才在三年前，這些苦惱的業者還想盡辦法，要從戰亂紛擾的偏遠地區進口天然氣。
現在，在美國探氣熱中缺席的埃克森美孚、皇家殼牌石油以及英石油，都要在歐洲扳回一城。這些分布在東歐、中歐以致於西歐的頁岩層天然氣，蘊藏量可能高達相當於900億桶原油，足以和美國的1,000億桶匹敵。
跨國油公司過去都執著探測新的大油田，使頁岩氣成為獨立小公司的天下，現在必須回頭標購這些資源。例如德州的崔石比克能源公司（Chespeake），過去18個月收到各大油氣公司入股108億，就是因為該公掌控的豐富氣田。埃克森美孚更在去年12月以410億美元，買下對開採頁岩氣相當專業的XTO公司。
但要把美國經驗複製到歐洲大陸會遇上許多問題。首先是設備不足。美國隨時都有約2,000座鑽氣機在運作，而歐洲只有50座。由於頁岩氣井通常開採一兩年後就會耗盡70%到90%的蘊藏量，快速密集開採相當關鍵。
其次是當地居民的抗議。頁岩氣不像一般天然氣，打洞就會噴出，需要加壓把大量水與泥沙打入地層，可能帶出許多污染物。這對幾近荒地的美國頁岩氣礦區比較不成問題，對人口稠密的歐洲則是一大憂慮。
例如，波蘭一直想達成能源自足，不必倚賴俄國的天然氣，所以對開採頁岩氣相當積極。但即便如此，波蘭政府也因為顧慮到採氣可能造成的重車進出、生態與生活品質的破壞，對採氣有所保留，最後仍與俄國簽訂37年的供氣長約。
【 編譯陳家齊 2010/03/09 經濟日報】
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