小廟如何變成巍峨大廟？歷史與地區變遷的百年長河，如何反映在民間信仰的具體象徵上？台南縣的南鯤鯓代天府從一間茅屋小廟，三百多年後變成占地卅三點五公頃的宗教信仰中心、全台灣的「王爺總廟」，正是最好的例子。
五府千歲 信眾不遠千里
具人氣的百年大廟，常有口耳相傳的玄奇故事，代天府也不例外。傳說中，時值明末清初的一六六二年，一片沙洲漁村的台南縣北門鄉沿海，某夜忽有音樂從海上傳來，漁民爭相上前探視，乍見一艘金碧輝煌的三桅大帆船，眾人以為是富商巨賈迷航的船隻；翌晨卻發現是艘破爛小木舟，橫靠港邊，船上供奉五尊王爺及一尊將軍的神像。
原來這是一艘祭典的王船，從中國大陸飄洋過海到台灣西南沿海，漁民合力拖起王船，將神像奉祀於鯤鯓山的一間草寮內，焚香膜拜李、池、吳、朱、范等五府千歲，因而俗稱五王或鯤鯓王。
神明鬥法 驚動觀音佛祖
無論真假，這些鄉野傳說強化信眾的心理基礎，透過口語傳播的神跡，以及神靈顯赫的自我應驗，當地漁民相信五府千歲庇佑他們漁獲豐收、全家平安，因此吸引更遠的信徒朝拜上香。
隨著信徒越來越多，加上代天府位處溪流河口，廟址會受河道變動影響，因此一八一七年第二次擴建至現址，這又引發另一傳奇典故：相傳有一位「囝仔公」萬善爺埋骨當地，代天府擬遷建至此，引發兩造神明的爭地風波：「那是場大鬥法，驚動六甲赤山巖觀音佛祖出面仲裁糾紛」，代天府管理委員會總幹事侯賢遜歷歷道來，彷彿親眼目睹。
分靈逾萬 躍居王爺總廟
侯賢遜說，「當時入夜殺聲震天，如千軍萬馬，嚇得居民不敢外出，後來在觀音大士的調解下，五府千歲在當地蓋大廟，就是代天府；萬善爺在旁邊蓋小廟，雙方共享香火，互不侵犯」，而那段「愁雲漠漠，飛砂走石，日月無光」的神靈爭地大戰，就這樣記載在雙方的廟史裡。
代天府原本就有不少信徒，遷建後香火愈發鼎盛，種種傳說又增加其神祕魅力，於是由村廟而鄉廟、北門區六鄉鎮的區域性廟宇，最後更成為佛道儒一體的大廟，分靈出去的大小廟共一萬七千三百多間，每年香客逾六百萬人次。
「寺廟最重要的是『群眾基礎』，村廟若能由下而上，逐漸累積人氣，同時由內而外，擴大信徒區域，就可能變成大廟；分香分靈則讓廟宇的影響力再擴大，透過刈香、進香、交陪等儀式活動，成為全國性的知名大廟」。國立台灣歷史博物館館長呂理政分析，隨著王爺信仰在西南沿海大幅擴散，這座最古老的王爺廟也越蓋越大，「而且他們保留早期的舊廟格局，一層一層往外增建，因而能看到各時期的特色。」
國定古蹟 計畫興建醫院
而今，這座王爺總廟已成為國定古蹟，占地達六萬坪，每年農曆七月十日舉辦全台規模最大的普渡祭典，擺席高達三千桌。
「代天府古蹟文物，有如一座活的博物館」，侯賢遜說。時至今日，代天府還在擴展增建，包括興建廿年之久、東南亞最大的凌霄寶殿，光是仿天壇的「玉皇大帝」黃金匾額，耗費黃金一萬又八百兩，現值約五億。
三百五十年前，一艘擱淺的小木船，一間海邊的茅草屋，如今這座「不斷長大的廟」，已寫下百年驚奇，未來呢？「五星級香客大樓有總統套房，還計畫興建鯤鯓王醫院。」侯賢遜表示。
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