美國國防部長蓋茨一個人住在離五角大廈不遠的一座花園洋房裡，他的妻子也是一個人住在西岸華盛頓州，很少來華府。六十七歲的蓋茨自己下廚房、購物、洗衣服、澆花，日子過得像個老光棍。他的住所附近也有兩座同樣的花園洋房，兩個四星上將和他們的家眷住在那裏，這兩個四星上將的家裡各有十幾個副官、傳令兵、佣人，把上將及其家眷侍候的好好的。
蓋茨每天看到這兩個四星上將所享受的福利與特權，心裡非常感慨。身為四星上將，不僅在私生活享有一般民營企業ＣＥＯ所享受不到的福利與特權，上班時也有一群將官（包括三星中將）、校官和尉官做他的幕僚、參謀和助理。也就是說，一個四星上將所耗的國家資源（亦即納稅人的錢），多到無法估量。在浪費成風、人力虛擲的五角大廈和美國軍事體制裡，四星上將的豪奢，只是小菜一碟而已。
預定在二○一二年一月二十日即辭官歸故里（或更早）的蓋茨，已下定決心大事整頓、清理和刪削五角大廈的浪費文化，其中包括人事浮濫（包括武職與文職）、行政體制疊床架屋、武器採購重疊又欠缺協調管理、過多軍事基地以及太多沒有必要的項目計畫。蓋茨打算在未來五年內為納稅人省下一千億美元，但軍方最大的開銷，他卻不敢動它分毫，那就是軍人及其眷屬的醫療保險。蓋茨說，這筆天文數字的健保費，「可以把五角大廈活活吞掉」。軍人每年只要花很少錢即可享到最全面的健保，而一般老百姓卻要花大筆健保費，尚且得不到好的醫療照顧，完全沒有健保的美國人即多達四千萬人。
蓋茨向浪費宣戰的勇氣，深值敬佩與同情，但嚴格說來，有如向風車叫陣，因數十多年來五角大廈像個「裝有現代馬達的恐龍」。區區一個國防部長如何能對付這個已經定形的怪獸？蓋茨最崇拜馬歇爾和艾森豪這兩個五星上將，他的辦公室牆上就掛有這兩人的照片。馬帥和艾帥做事講究效率與成果，艾帥當年在總統任滿前對軍方與軍火工業所形成的密不可分的關係，曾深表關切與憂慮。他所擔心的「軍產組合叢體」（military-industry complex）的弊病，不幸被他言中，五十多年來益形嚴重。
在蓋茨之前即已有不少國防部長（甚或總統）想辦法要大幅減少五角大廈的浪費文化，但總是碰到強大阻力，而使改革受挫。這些阻力來自軍方本身、軍火工業、國會和設有軍火工廠與軍事基地的地方政府。蓋茨決定要廢掉冷戰時代的產物（現已成廢物）的聯合軍種指揮部，這個指揮部現有六千人，年度預算為二億五千萬美元。當初成立的目的是如何使四軍（陸海空和陸戰隊）能夠更好地協同作戰，其成效等於零，只是虛耗人力與金錢。一九四八年冷戰開始之際，國防部長下設一副部長，以及由三位主任參謀領導的五十個幕僚。今天，直接受國防部長指揮的有二十六個政治任命的官員，管轄三千個幕僚。蓋茨不但要大刪文職官員，亦要減少二十萬軍官，其中包括二百個將官。自二○○一年九一一事件後，將官已增至九百六十九人（如包括後備將官則多達一千三百人），蓋茨亦將減少五十名四星上將。
蓋茨的前任倫斯斐在任時，發現他和第一線低層指揮官之間，竟然夾雜了十七個層級的軍官。蓋茨最近發現在某些軍事行動中，他和第一線軍官之間竟隔了三十個層級，他發誓要大幅裁減五角大廈的行政體制和各軍區指揮系統。最重要的是，他要停止採購一批沒有必要而又特別花錢的先進武器，但軍火商和國會議員不會輕易放過他。
艾森豪所說的「軍產組合叢體」，已成為當今美國國內凌駕一切的「特權組合」。這個組合擁有無遠弗屆的力量和需索無度的欲求，歷任總統不敢捋他們的虎鬚，國會議員與他們沆瀣一氣，數百萬勞工做他們的後盾。「軍產組合叢體」投射在美國社會的另一種影像，則是政客的昧於良心和矛盾言行，如一些自由派國會議員公開大聲呼籲削減軍費，但私下卻和軍火商密切合作。美國軍火商素以敲政府竹槓出名，多年前爆出運輸機上的一個普通馬桶索價五千至八千美元，一個小螺絲釘要價三百至五百美元，而激起民間公憤。
前不久，蓋茨突然發現五角大廈的軍樂隊隊員竟然比國務院外交官人數還多。他也發現國防部的經費比國務院多了幾百幾千倍，他還特地為希拉蕊抱不平。從韓戰到越戰到伊戰到阿戰，數十年來美國不停地進行海外征戰，五角大廈也就膨脹得像個超大號怪獸，脾氣溫和而只剩兩年任期的蓋茨，如何能馴服這匹怪獸呢！
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