氣候學家研究歷史資料指出，一千年前就有過颶風的高峰期，這與全球暖化可能使颶風數量增加的說法，有吻合，也有爭議之處。
美國研究者發現，過去十年內大西洋颶風數目遽增並非偶然，可能是自然發生的千年高峰循環的一部份。這項研究發現指出，全球暖化所造成的任何颶風活動增加，都會增長目前這個高峰期。
八月中發表於《自然》雜誌的這項研究發現，在西元一千年左右時，大西洋熱帶區有個颶風活動高峰期，其程度接近現今的狀況。二○○五年中大西洋共計有十五個颶風，其中包括摧毀紐奧良市的卡翠娜颶風。該研究確認，這些高峰期與在西元一千年高峰期之前與之後，每年產生八九個颶風的頻率和緩期，形成鮮明的對比。
這項研究的領銜作者，美國賓州州立大學氣候科學家曼恩 (Michael Mann) 表示，他們的研究結果指出，由於全球暖化的結果，每年的颶風數目會持續增加。
曼恩說，先前的研究顯示，暖化的海平面溫度會助長颶風形成，而颶風活動的歷史高峰期，與海平面溫度升高的時期互相吻合。這告訴我們海平面溫度與氣旋活動之間，似乎有著確實的關係，並且為我們很可能經歷的熱帶氣旋活動，會因應全球暖化而增加的說法提供佐證。
泥漿水
研究團隊檢視加勒比海沿岸、美國墨西哥灣沿岸、以及大西洋中部沿岸，八個地點的沈積物，彙編既有與新得的資料，計算在過去一千五百年來，襲擊大西洋盆地周圍陸地的颶風數目。颶風侵襲陸地時，經常會將海洋的沈積物倒入潟湖與港灣中；科學家利用放射碳定年法，確定這些沈積層的年份，估算出許多颶風形成的時間與成因。
研究者根據一八五一年到二○○六年的現代資料，另外使用統計模型，分析估算歷史上的颶風活動。研究者將影響每年形成颶風的三種氣候條件，納入模型之中；一是海平面溫度，二是太平洋東部熱帶區海平面暖化的聖嬰現象，三則是測量北大西洋高空氣流變動的北大西洋擾動。
曼恩說，這兩項分析結果都顯示在西元一千年左右，颶風活動有一個高峰期，當時的氣候條件對於颶風活動，有著「完美暴風」一般的影響力。
曼恩說，倘若海平面溫度隨著全球暖化持續升高，全世界可能會看到更多颶風形成。不過如果氣候變遷並未增加目前氣候變遷模型中，受到爭論的聖嬰效應的話，這股增長的趨勢也可能會有所緩和。在颶風研究社群裡，對於過去十年內颶風數目的增加，到底確實如此抑或只是計算颶風技術改良的緣故，也引起激烈的辯論。
美國邁阿密國家颶風中心的颶風研究員藍德西 (Chris Landsea) 表示，其他研究指出十九世紀晚期，每年都少算了三四個颶風，這就會使過去十年內所見的活動高峰「無效」。
不過曼恩說，他研究中所使用的統計模型，已經考量到歷史上颶風計數可能有誤的可能性，但是研究結果仍然呈現，在過去十年裡有個活動高峰。
位於伯恩的瑞士國家科學院氣候與全球變遷論壇颶風研究員紐烏 (Urs Neu) 表示，曼恩的論文是向前邁進很重要的一大步，利用了在既有歷史記錄中，所能得到的最具涵蓋性資訊。
紐恩說，需要對更多位於大西洋盆地熱帶區的沈積物地點進行測試，尋求颶風活動的證據，以改進歷史估計的結果。他補充說，其他被認為會影響颶風活動的氣候因素，譬如說西非季風，也必須納入考量。
曼恩說，他對於西非季風會以這項研究不能處理的方式，對颶風活動帶來影響的說法，保持「懷疑」的態度。不過曼恩說，這是個開放的研究領域，他不會斷言自己的統計模型完整無瑕。
確實有些證據顯示，曼恩等人的研究結果並非無懈可擊。這項研究所使用的現代資料僅到二○○五年為止，然而二○○六年、二○○七年與二○○八年這三年的大西洋海平面溫度雖然也很高，產生颶風的次數卻有顯著下降。
此外，曼恩等人也忽略了海嘯造成沈積現象的可能性，雖然大西洋發生海嘯的頻率不如太平洋頻繁，然而記載在冊的發生次數依然相當有規律，而以海嘯席捲的驚人速度與力量，所帶來或捲走的沿岸沈積物，會比颶風要多得多。
此篇《自然》雜誌文章之後的意見中，有人特別指出來，「摧毀紐奧良市的卡翠娜颶風」一語誤導大眾，水淹紐奧良是肇因於美軍工程師所設計運河堤防設計疏失，早在颶風灌入大量雨水之前，紐奧良的河堤就已經潰堤了。這並非天然災害，而是人禍，不應該歸咎於卡崔娜颶風。
【文／知識通訊評論】
【完整內容請見《知識通訊評論月刊》八十三期；訂閱知識通訊評論月刊電子版】
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