一九三八年，李秉哲創立的「三星商會」僅是一家出口韓國魚乾、蔬果至中國滿洲的小店舖。但七十一年後，昔日小商會已茁壯成超級巨獸「三星集團」（Samsung Group），躍為南韓第一大民營企業。然而，三星的財閥、官商勾結和金錢政治形象素為南韓國民詬病，媒體戲稱其為「三星共和國」。
南韓民間向流行一種說法，南韓人一生無法避免三件事：死亡、稅收和三星。一個南韓人可能在三星醫院出生，買三星的保險，長大後進入三星大學唸書，使用三星的電子產品，在三星酒店舉行婚禮，最後又老死在三星醫院。這雖是戲謔誇大的說法，但卻可看出三星集團在南韓社會無遠弗屆的影響力。
一九六一年，朴正熙出任南韓總統後，大力推動南韓工業化，三星、現代和大宇等一批家族企業趁勢成長壯大。數十年來，在政府鼎力支持下，這些家族財閥迅速擴張，今日南韓有四分之一的公司資產被最大的十個家族所控制，加上官商勾結日益嚴重，引起國民普遍不滿，包括現代集團主席鄭夢九和三星前會長李健熙都因此「中箭落馬」。
不過，在民族意識高張的南韓人民心中，三星無疑是南韓的驕傲。三星集團旗下共有六十二個子公司，其中創立於一九六九年的集團旗艦三星電子（Samsung Electronics），其年出口額不僅占南韓出口總額的五分之一，更已成為全球科技業新霸主，不論是液晶面板、液晶電視與動態隨機存取記憶體（ＤＲＡＭ）、儲存型快閃記憶體（NAND Flash），全球市占率都高居第一，手機也已超越摩托羅拉，排名世界第二。
金融風暴下，三星電子逆勢成長，市值一度高達一千一百零二億美元（約台幣三兆五千億元），超越半導體龍頭英特爾（Intel）。而《華爾街日報》預測，三星有機會在二○二○年超越沃爾瑪（Wal-Mart），成為全球第一大企業。
【2009-12-30 中國時報 /黃文正】
南韓總統李明博29日同意特赦三星集團前董事長李健熙，希望他能為南韓爭取到2018年冬季奧運主辦權。
消息人士透露，李明博在內閣會議上說：「我決定為了國家利益赦免李健熙。」司法部長李貴南於會後說：「此舉是讓李健熙能重回國際奧委會，為平昌市舉辦2018冬季奧運創造更有利的條件。」
現年67歲的李健熙是韓國唯一具國際奧委會（IPO）委員身分者，2008年在逃稅被定罪後自願放棄國際奧會委員職權，今年8月因逃稅與背信罪成立，被判處緩刑三年與1,100億韓元（9,400萬美元）罰金。
南韓的體育官員一直認為，李健熙被停止國際奧委會職權妨礙了平昌市爭取冬季奧運主辦權。2010年主辦權之爭，平昌輸給加拿大溫哥華，2014年又輸給俄國黑海渡假城市索契（Sochi）。
南韓的商界與體育界先前都為李健熙發起一連串請願。南韓素有特赦企業鉅子的傳統，使政府飽受批評，認為對富人太過寬厚。
曾任現代集團執行長的總統李明博去年8月宣布特赦多位商界大老，包括現代汽車董事長鄭夢九與SK集團董事長崔泰源，並表示「仁慈為刺激經濟所必需」。
三星集團對李健熙的特赦決定表示歡迎，集團中樞三星電子發表聲明說，「三星對前董事長李健熙特赦案獲得通過感到欣慰，期望李健熙能竭盡所能，支持平昌市爭取主辦權。」
在李健熙任內，三星集團搖身成為南韓最大的集團，有60家子公司，囊擴南韓五分之一的出口。
三星電子已成為全球最大的記憶體晶片、液晶顯示器（LCD）與電視製造商，同時也是明年溫哥華冬季奧運與2012 倫敦奧運主要贊助商。
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