2009年12月，維京航空在加州祕密研發兩年的企業號（Enterprise）太空飛機，終於首度公開亮相，站在總裁布蘭森身旁分享榮耀的，正是維京首席太空工程師、也是催生企業號的幕後功臣魯坦（David Rutan），要不是他的遠見，維京成就此創舉的機會就會很渺茫。
魯坦在加州莫哈維沙漠（Mojave）定居多年，66歲的他氣色紅潤，輪廓分明的臉孔早已習慣沙漠中狂風的吹打，兩鬢花白的頭髮則讓他看起來像個古怪科學家。
魯坦的確有點古怪，他住的房子是金字塔狀，還養了一隻會模仿狗叫和貓叫聲的鸚鵡，但他的成就讓其他太空工程師相形失色。他發明的航海家號（Voyager）太空船，1986年率先以不間斷飛行環遊世界一周，且機上只載運一桶燃料。
後來魯坦又設計了太空船一號（SpaceShipOne），同樣創下里程碑。這艘由微軟共同創辦人艾倫（Paul Allen）等民間投資者共同集資打造的太空船，2004年完成了多趟次軌道飛行。
前休斯太空通訊公司執行長、和魯坦交情長達15年的魁克說：「他不是普通的傳奇人物，他的成就可和萊特兄弟相提並論。」
維京企業號太空飛機是魯坦最雄心勃勃的計畫。在布蘭森主導下，企業號的目標是把人力操控的次軌道飛行變成真正的商業太空之旅。
這架太空飛機能載運六名乘客，每人每趟旅行的費用是20萬美元。維京銀河集團希望兩年內讓商用太空船開始常態性運作。
企業號和太空船一號一樣，有可分離的飛行器。不過企業號機翼可繞著地球旋轉，使其能以高速重新進入大氣層。魯坦從羽毛球降落時，羽毛能產生阻力減緩墜落速度的現象中，得到設計企業號的靈感。
雖然魯坦大半輩子都對太空旅行深深著迷，但他最早卻是受到德國火箭科學家馮布朗啟發。
魯坦出生於美國奧勒岡州，在加州迪努巴（Dinuba）鎮長大。他父親是持有飛行執照的牙醫，家裡也有一架小飛機。在父親影響下，魯坦和哥哥後來也練就一身飛行技巧，但只有魯坦對航空動力學和工程學著迷。
小時後，魯坦經常要求母親把車開到極速，他會拿著自己最新設計的飛機模型，手伸出窗外，藉此測試風速對機身的影響。
魯坦善於利用對工程學的敏銳天賦解決問題。1980年代，他在莫哈維沙漠蓋了一棟三層樓高的金字塔形建築。太空船一號飛行測試員尚恩透露（Doug Shane），金字塔是魯坦親手設計的，「他希望房子能節省能源」。然而，魯坦的人生並非一路順遂。2007年，他位於莫哈維的測試廠房發生意外，導致三名員工喪生，另外三人受重傷。這起不幸事件對相當注重工程安全的魯坦來說，格外難以承受；魯坦也身受健康問題所苦，去年剛動完開心手術。儘管如此，魯坦對商用太空旅行仍充滿熱情。維京執行長理查說：「他拿下Ｘ大獎那刻，當時我們在魯坦家用餐，艾倫和懷特霍恩也在場，大家那時還在談論太空船二號，但他早就擘劃了登上火星的願景。」
（取材自金融時報）
【2010/06/14 經濟日報】
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