日本政治評論家船橋洋一曾經將日美關係比喻為「漂流的同盟」，這是指日美同盟關係，就像是兩艘綁在一起的船漂流在海面上，隨波逐流、上下擺盪般的不穩定，其有可能漂向合作，也有可能漂向解體。而船橋認為會影響日美同盟的漂流走向主要有三件事：沖繩美軍基地問題、朝鮮半島問題以及中國軍事崛起的問題。
如果日美關係是漂流的同盟，那麼一九七二年後的日中關係就像是「搖擺的夥伴」，這是指日中夥伴關係就像是一座天秤，日本與中國分別佔據在天秤兩端；這座天秤會隨著日中雙方所擁有砝碼的多寡，而相互爭鋒、上下擺盪，有時是中國佔上風，有時候則是日本略勝一籌。而影響日中夥伴關係實力消長的砝碼有三個：過去的歷史問題、東海油田問題以及西南海域軍事問題。
但自二戰以來，我們卻發現日美同盟關係的起伏不大，但是日中夥伴關係卻是激烈擺盪。換句話說，也就是將日中關係這座小天秤放在日美關係這艘大船上，這使得日中夥伴關係除了雙方的相互政治角力之外，還會時常受到日美同盟漂流的影響。一旦日美同盟這艘大船遇到亂流而上下沉浮，日中關係這座脆弱的天秤在後作力的牽動下，便會隨之上下劇烈擺動。這是過去以來，日中雙邊關係常常有樹欲靜而風不止的主要原因。
去年九月民主黨鳩山政府上台之後，嘗試將日中夥伴關係與日美同盟關係相互脫鉤，將日中關係這座小天秤，從日美關係這艘大船當中取下來，同時也將日中這座小天秤無限放大，以構築日美與日中的平衡關係。但是之後美軍沖繩基地遷移的問題，卻讓日美同盟再度漂流，並極有可能觸礁而漂向解體，日美同盟關係的解體，不但會讓日本在朝鮮半島政策上孤立無援，更會讓日本單獨面對中國軍事崛起的問題。這可以從最近日中東海油田爭議再起，以及日中在西南海域的軍事競逐可以明顯看出，而鳩山政府的美中兩邊討好政策，似乎落得兩邊都不討好的窘境，日本只能再將日中小天秤重新掛回日美這艘大船上。
在另一方面，從過去以來的日中關係，在雙方利益的相互角力下，而競相在天平上增加砝碼，再加上日美同盟的牽絆下，使得日中兩國一向只重視表面的包裝功夫，而忽視實質的關係進展；只追求高層的政治關係，而輕視民間的相互交流，並以政治領袖的互訪來掩飾雙邊關係的高度脆弱性，這讓日中夥伴關係成為官方熱、民間冷，政治熱、經濟冷。這種空心式的外交關係，常常會在民族主義的推波助瀾下，讓日中關係擺盪在衝突與合作之間，同時也讓日本企業在面對中國經濟的崛起而喪失投資的良機，因此刻意忽視中國市場，以及過度憂慮中國超越日本成為世界第二大經濟體，是日本近年來經濟遲遲無法復甦的主要原因。
「平民首相」菅直人這個月上台之後，以復甦日本國內經濟，打贏今年七月十一日參議院選戰為要務；這可以從他在鳩山內閣十七位閣員當中，只有更換六位濟及財政相關事務的大臣可以清楚看出。在外交事務上，菅直人打破一九七二年以來的政治慣例，指派非中國幫外交科班出身的伊藤忠商事顧問丹羽宇一郎為日本駐中國大使，美其名為去官僚化，實際上是菅直人希望將過去政治主導的日中關係轉向民間經濟為導向。
但是菅直人似乎忘了日中關係還被放在日美同盟這艘大船上，今後如果東海油田爭議被無限上綱到釣魚台主權問題，西南海域軍事競爭擴大到圍堵中國突破西太平洋島鏈，而觸動到日美同盟最敏感的神經，欠缺政治經驗的丹羽大使是否可以平息由日美同盟所引發日中天秤的劇烈震動。
由此可見，鳩山後的日中關係轉向，將是以經濟民間關係填補、厚植兩國的外交基礎。但是菅直人首相在推動日中民間外交之前，可否先把日中這座小天秤從美日同盟這艘大船放下來呢？
（作者為政治大學國際關係研究中心亞太所所長）
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