多年來，泰國一直是天堂的代名詞，1997年泰國新憲法修訂完成，其包括保障人權在內的多民主制憲精神，讓泰國真正成為民主深化的亞洲國家之一。那段時間泰國也是全球代工市場重鎮，80年代和90年代初，許多經濟強國的快速成長就因為有泰國良好的生產勞動力當做後盾。90年代末的亞洲金融風暴讓亞洲諸國籠罩在經濟迷霧中，而泰國則是從金融危機中迅速回穩，並隨即在2002、2003兩年繳出了5.3%、7%的經濟成長率。
千禧年之後，泰國的觀光產業益見發達，清新寧靜、自然景觀豐美的泰國吸引了大批的投資者和觀光客，蔚藍潔淨的海灘與鬱蔥茂密的雨林，再加上穩定的政治發展，這個「微笑之國」每年吸引了超過1300萬的遊客，在泰國觀光單位「神奇泰國」的大力廣宣之下，泰國的廟宇建築與宗教文化，及泰國婦女的傳統裝扮與形象，再再深植人心，泰國也曾在知名國際旅遊雜誌《Travel + Leisure》的讀者票選中，獲選為「亞洲最佳旅遊城市」。
那現在呢？現在的泰國已不再是以前的那個天堂了，在過去的兩個月裡，泰國軍警與曼谷紅衫軍已發生了數起流血衝突，造成了至少80人死亡，曼谷市區內的部分金融單位機構與最大的購物中心也遭燒毀，曼谷的和平與安寧蕩然無存。觀光旅遊業是泰國最重要的產業之一，佔國內生產總值的百分之八，而泰國現在已不再是全球遊客的首選，鄰近的柬埔寨和新加坡正逐漸取代泰國的觀光地位。
泰國曾一度被譽為亞洲小老虎，與常與韓國、台灣、新加坡、馬來西亞等亞洲國家相提並論，而如今亞洲四小龍與小老虎均都安在，而泰國是其中唯一的失敗。
曾經民主與經濟大幅躍進、為亞洲最具潛力新興國家的泰國，到底出了什麼問題？
政治動亂是此次紅衫軍遊行抗爭的主要原因，而政治環境不穩定，再加上泰國近年來錯誤的經濟與教育政策，則是泰國衰敗的最大因素。泰國所代表的品牌形象可以修補嗎？目前看起來很難，政治安定終究是最大的成長根源，在現任的阿比希總理、強勢軍事將領、泰國皇室貴族，甚至前總理塔克辛之外，泰國需要一個更穩定的政治力量，帶領這個品牌再造重生。
【本文譯自《NEWSWEEK》JUN14/2010，由台灣英文雜誌社授權刊載，未經同意禁止轉載】
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