談到近來的經濟，多少讓人感到洩氣。歐洲的危機持續著，就業數據令人失望、股市下跌──還有通貨緊縮的可能。
通貨緊縮──通膨的邪惡雙胞胎──相當罕見，在本地已經有近八十年未曾發生過了，而且，不像「國家經濟研究局」會針對經濟緊縮召開「衰退測定委員會」，並沒有任何委員會宣告通貨緊縮已經回來了。
經濟學家普遍同意，通貨緊縮指的是由消費者物價指數（CPI）下滑所看到的普遍性物價下跌的情況。 「我不知教科書裡是否有定義，但在我宣布通貨緊縮已發生之前，我得先看到全年消費者物價格指數下降。」加大柏克萊分校經濟學教授布拉德德隆表示。消費者物價指數在過去12個月裡上升了2%，但4月和5月各下降0.1%和0.2%。在2010年的前五個月裡，基本上是持平的。
通貨緊縮有什麼不好？畢竟，很多東西跌價就是個驚喜。通貨膨帳被幾代以來的經濟學初學者和央行視為妖魔，因為它會侵蝕了存款的價值。然而，在我們一生裡的多數時候，溫和的通膨卻是種常態。好吧，原來通貨緊縮同樣也有好的和壞的兩種。
壞的通貨緊縮，就是我們在大蕭條時期遇到的那種。「上一次顯著的通貨緊縮發生在美國1930年代」羅格斯大學經濟學教授邁克‧波爾多說。「在1929到1933年間，物價平均跌了15%」。那一次的通縮是由於在產出、需求和信用各方面的衰退，造成現金太少、工資太低，而商品和工人則相對太多。大蕭條時代的工資和物價下滑是災難性的，因為這使得公司和消費者降低了償債的能力。
不過，也有好的通貨緊縮，當時物價下跌，但經濟卻蓬勃繁榮。在因經濟火熱而被稱為「咆哮20」的1920年代裡，物價每年下跌約 1%。 在1870年和1896年之間，物價一邊下跌，經濟一邊成長──其間繁華與蕭條起起落落。原因在於：如鐵路，電報，電力與裝配線等創新發明，使得農民、企業家和製造商的生產與運輸成本更低且更有效率。
要如何對通貨緊縮作出價值判斷，部分取決於你身處資產負債表的哪一邊，以及更大的經濟情勢的發展方向。以固定利率借款的人─如政府、許多公司和業主，─會歡迎通膨並擔心通縮。在工資和物價年年溫和增長之下，背著現有債務會比較輕鬆。此外，在大量的經濟能量未能發揮之際─如工廠歇業、失業者滿街─些微的通貨膨脹正是一劑良藥。而不斷下跌的物價，則會抑制投資和承擔風險的意願。更進一步來說，許多經濟學家和各國央行都認為，最理想的通貨膨脹率是略高於零。「經驗顯示，2%或3%的通膨率最能讓經濟充分發揮潛力，並維持最大的就業率，」彼得森國際經濟研究所的高級研究員約瑟夫‧加格農表示。事實上，聯邦儲備局──我國的首席通脹戰士──確實希望物價上漲。聯邦儲備局的任務之一是「穩定物價」，這代表著穩定而可靠的年通貨膨脹率。不用多作解釋，因為聯邦儲備局制定的貨幣政策，正是以每年1.5%到2.0%的通膨率為目標。
新的CPI數據將會在7月中旬出爐。如果是負數，那將會是連續第三個月下降，這勢必引起有關通貨緊縮的廣泛討論 （自從1930年代以來，還沒有看過連續4個月下降的記錄）。但是在考慮通貨緊縮的風險時，我們不應該只看消費物價指數。當經濟成長率大體上超過3%時(如同今日)，不必對物價溫和下降的現象太過擔心。 「增長遲緩或停滯再加上通縮，那才可怕。」邁克‧波爾多說。換句話說，要小心的是成長停滯。
【本文譯自《NEWSWEEK》JUL12/2010，由台灣英文雜誌社授權刊載，未經同意禁止轉載】
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