我們身處在大家為了溫室氣體增加引起的全球暖化而搖旗吶喊，或爭論不休、或困惑不已的時代。各式各樣的天災：乾旱、豪雨、超級颱風，甚至山崩與土石流，都被歸罪於全球暖化。科學家忙著做研究與搜集數據，預測全球暖化後的地球情景；少數持懷疑態度的學者，則從科學證據的不確定性，或處理方式的瑕疵，質疑全球暖化是真的在發生，還是人為操弄的假象？
儀器觀測的大氣溫度數據，最多不過只有200年的歷史，從最早零星分布在歐美，到現代也只是主要佈放在陸地，人口集中區域的氣象站，這些溫度數據常被質疑到底有多少代表性？這些溫度數據可能只代表一小部分的陸地，海洋的溫度長期以來一直都缺乏觀測資料；也可能一部分反映都市化與熱島效應；當然，也可能有錯──人會犯錯，儀器也有故障的時候。
其實，距離我們遙遠的冰川──分布在南北極的冰原或海冰，與高山上的冰河，已經是全球暖化的最佳見證。比起人為活動對氣候產生影響的歷史，現在地球上的冰川，是從約3500萬年前開始逐漸累積的；北半球的冰原，則是從約275萬年前開始出現的。從海洋沉積物岩心的研究，我們已經知道，其實地球早從那個時候開始，就已經進入冰河期；相對於更早期的地球，現代氣候其實偏寒冷的。若從外太空看地球，地球看起來像在南北極戴了兩個白白的帽子，它跟我們的地球，已經共存在一起很久了，早已是密不可分的一部份。然而，近100年來，大部分存在於我們地球上已經很久的冰原、海冰與高山冰河，都在縮小、變薄與後退中。不管你認為我們的溫度觀測數據有多少可信度，或有多少錯誤，地球上的冰正在融化，全球正在暖化。
美國亨利.波拉克博士所著的《無冰的世界》，從長期觀察地球上的冰原、海冰、高山冰河的立足點，提出冰與人類及地球環境的唇齒相依關係。冰的存在，在在影響我們的日常生活──飲水、食物、觀光、交通，當然也影響地球的氣候。地球冰河的體積大小，決定海水面的高低與海岸線的位置，也決定我們臨海地區的可用面積。倘若冰都消失了，地球將會倒退回到3500萬年前，一個無冰的世界，也是無人的世界。
倘若地球是用相同的速度，以數千萬年的時間，從有冰轉變成無冰的世界，那麼我們應該會有很充分的時間可以思考、規畫與調適。但現在看起來，我們其實是沒有這麼多時間可以等待與準備。各種估算顯示，在本世紀末，全球海水面可能會比上世紀上升10-20公分，其中冰川的融化大概占了一半，約10公分。而這恐怕只是最保守的估算，因為有些冰川不可預測的崩塌事件，還沒考慮在內。
《無冰的世界》這本書，巨細靡遺地詳述冰的融化與消失，這個全球暖化的最佳見證，會給世人帶來什麼樣的環境衝擊與後果。當然，我們面對全球暖化應採取的適應與減災對策，並非僅是減緩溫室氣體排放這唯一簡單的思路可以指導的。全球暖化的複雜性，除表現在地球的氣候系統中，也隱藏在我們的人性與生活方式裡，它不僅是我們這一代要處理的問題，也是我們後代子孫要面臨的挑戰。
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