也許我們下意識就知道，我們最好忘記過去這10年。無論理由是什麼，在即將度過新千禧年的前10年之際，我們對於該如何稱呼它各有不同見解。
然而以經濟的角度而言，我認為不妨將這10年稱為「巨大的零」。在這段歲月中，好事不曾出現，一切足以令人樂觀的事物並未出現。
在這10年裡，就業機會基本上零成長。好，2009年12月的就業數據一定略高於1999年12月，但也只是些微。民間企業的就業數字實則下降。這是有紀錄以來，第一個出現這種狀況的10年。
在這10年，一般家庭的收入成長是零。事實上，即使在2007年的所謂「布希繁榮」高峰期，計入通膨因素後的中間值家庭收入還是低於1999 年。2007年之後發生的事情大家都知道了。
對有屋者而言，這是零所得的10年，即使他們早已購屋亦然。計入通膨因素後的當前房價已跌回相當於千禧年伊始的水準。在這10年的中期買房子的人，我可以體會你們的痛苦，雖然那時已有警訊指房價高得離譜且已陷入巨大泡沫，許多人卻嗤之以鼻。如今將近四分之一的美國房貸及45%的佛羅里達州房貸，已高於房子的價值。
對多數美國人而言，特別是對退休金帳戶而言，即使不考慮通膨因素，這也是股市零所得的10年。還記得當道瓊指數首次站上一萬點，部分暢銷書預言好時光一定會綿延不絕時，人人興奮雀躍的情景吧？那時是1999年。道指上星期收在10,520。
換言之，在這10年，經濟並無任何長進或成就。過程有點好笑。
因為在新千禧年開始之初，美國企業界與政界充斥著經濟必勝的信念。它們認為，美國人比各國人民更清楚自己在做什麼。
以下暫且引用當時的美國副財長桑莫斯（當今的白宮首席經濟顧問）1999年發表一項演說的部分內容：「如果各位問我，美國金融體系成功的原因是什麼，至少歷史給我的解答是，任何創新的重要性都不及廣為各方認同的會計原理。這意味，每一名投資人都能獲得在可比較基礎上呈現的資訊，企業管理階層報告並監督它們的一舉一動時，一定會謹守紀律。」他又說，一種持續不輟的過程「使我們的資本市場得以穩定運作」。
這正是桑莫斯1999年所深信不疑的概念，其實當時的每一名決策者都相信：美國企業如實作帳，相對使投資人得以作出良好決定，使企業領導階層相對必須為自己的行為負責，結果造就穩定且運作良好的金融體系。
這一切化為事實的百分比是多少？零。
這10年真正令人印象深刻的一點是，我們不願意從錯誤中學習。
即使網路泡沫破滅時，容易受騙的銀行家與投資人仍然開始炒作房市泡沫。即使廣受敬重的知名大企業如恩龍、世界通訊作帳的內幕最終還是曝光，分析師與投資人仍然相信銀行家對其金融實力的誇口之談，並輕易相信有心人對生疏投資項目的天花亂墜。即使一手掀起全球金融海嘯，事後又有納稅人為其善後，這些銀行家還是很快就重演濫發巨額紅利及槓桿操作過甚的老把戲。
接著是政客。即使今天，我們還是難以促使包括歐巴馬總統在內的民主黨人嚴正譴責導致我們陷入當前危境的操作手法。至於共和黨人，他們減稅及解除管制的政策已使我們跌入經濟困境，如今開出的復甦藥方是：減稅及解除管制。
我們不必對這個我們一無所得所學的「巨大的零」依依不捨。未來10年會不會更好？且拭目以待。
（作者Paul Krugman是紐約時報專欄作家）
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